Lawiny mogą pojawiać się w dowolnym miejscu na świecie, gdzie następuje nagromadzenie opadów śniegu pod określonym kątem. Kraje alpejskie Francji, Austrii, Szwajcarii i Włoch odnotowują największą liczbę lawin i strat w życiu rocznie. W Stanach Zjednoczonych, który zajmuje piąte miejsce w niebezpieczeństwie lawinowym, Colorado, Alaska i Utah są najbardziej śmiercionośnymi stanami.
Lawiny pojawiają się, gdy śnieg opada z dużą prędkością w dół wzgórza, góry lub innego zbocza. Można je sklasyfikować jako suche lub mokre, w zależności od ilości wody obecnej w śniegu. Są częstsze w pewnych porach roku, szczególnie od grudnia do kwietnia.
Trzy główne części lawiny to strefa początkowa, tor lawinowy i strefa wybiegu. Strefy startowe są tam, gdzie stos śniegowy jest najbardziej niestabilny. Często znajdują się one w najwyższym punkcie zbocza. Tor lawinowy jest ścieżką, którą pokonuje śnieg podczas zjazdu. Na dnie toru może znajdować się stos śniegu wskazujący koniec tej ścieżki. Strefa wybiegu to miejsce, w którym opada śnieg.
Różne warunki wpływają na pojawienie się lawiny. Warunki te obejmują pogodę i temperaturę, stromość zbocza i kierunek wiatru. Niezależnie od tego, czy nachylenie skierowane jest na północ, czy na południe, to również teren, kierunek wiatru, roślinność i stan upakowanego śniegu.
