Pijawki występują w jeziorach, stawach, bagnach, bagnach i wilgotnej glebie w siedliskach na całym świecie. Większość gatunków pijawek występuje w płytkiej wodzie, która porusza się wolno, ale niektóre gatunki można również znaleźć w oceanie.
Pijawki, które żyją w siedliskach, w których występują mroźne temperatury, grzebią się w błocie i pozostają w stanie uśpienia, dopóki pogoda nie stanie się cieplejsza. Często znajdują się pod skałami i liśćmi lub na dnie płytkich jezior i potoków. Pijawki żywią się krwią ssaków, ryb, żab i żółwi. Kiedy pijawka żeruje na swoim gospodarzu, uwalnia enzym, który odradza obszar karmienia, aby gospodarz nie odczuwał bólu. Enzym ma również właściwości przeciwzakrzepowe, które umożliwiają swobodny przepływ krwi. Gdy pijawka usunie się z gospodarza, krew gospodarza nadal płynie, aż enzym się zużyje.
