Do czynników biotycznych rzek należą owady, ryby, peryfiton i makrobezkręgowce bentosowe zaliczane do funkcjonalnych grup żywieniowych, takich jak niszczyciele i zwierzęta pastewne. Te żywe organizmy stanowią jedne z najważniejszych czynników biotycznych w każdym ekosystemie rzecznym , zgodnie z Edukacją Przyrodniczą.
Ekosystem rzeczny zapewnia dynamiczne środowisko dla różnorodności biotycznej. Ekolodzy wody koncentrują się na bentosowych kręgach bezkręgowych w swoich badaniach nad ekosystemami rzek ze względu na ich obfitość i złożoność. Cztery funkcjonalne grupy żywieniowe bentosowych makrobezkręgowców obejmują rozdrabniacze, z których każda opuszcza; kolektory, które pochłaniają drobnoziarnisty materiał organiczny; wypasacze, żywiące się peryfitonem; i drapieżniki. Fizyczne środowisko samej rzeki określa, która z tych czterech kategorii organizmów jest najbardziej wyraźna. Małe strumienie o umiarkowanym klimacie zapewniają idealne warunki do rozwoju rozdrabniaczy i kolektorów, podczas gdy daszki otwierające się w większych strumieniach dają hodowcom lepszy dostęp do ich głównego źródła żywności, peryfitonu.
Ryby są również ważnymi czynnikami przyczyniającymi się do ekosystemu rzek, zwłaszcza ryb anadromicznych, które spędzają większość swojego życia w środowisku morskim i podróżują w górę rzeki, aby się rozmnażać. Ryby te wprowadzają do środowiska morskie składniki pokarmowe, co najmniej jeden eksperyment powiązał ze zwiększoną obfitością owadów w ekosystemie rzecznym, zgodnie z nauką przyrodniczą.
