Atomy stają się jonami, zyskując lub tracąc elektrony. Kiedy dwa jony łączą się, tworzą wiązanie zwane wiązaniem jonowym.
Protony mają ładunki dodatnie, a elektrony ujemne. Gdy atom ma taką samą liczbę dwóch cząstek, atom nie ma ładunku netto. Jeśli atom straci elektron, ma jeszcze jeden proton niż elektron, co daje mu dodatni ładunek netto. Jon z dodatnim ładunkiem netto nazywany jest kationem. Jeśli atom zyskuje elektron, to ma jeszcze jeden elektron niż proton, co daje mu ujemny ładunek netto. Jon z ujemnym ładunkiem netto nazywany jest anionem.
