Dokładny skład piasku zmienia się w zależności od regionu, ale w większości przypadków jest to mieszanina dwutlenku krzemu, zwietrzałych skał i lokalnych minerałów, węglanu wapnia z raf i resztek mikroskopijnych stworzeń morskich. Działanie fal oceanu lub wiatru miesza ten materiał, dopóki wszystko, co pozostaje, to małe fragmenty.
Materiał tworzący piasek nadaje mu unikalne właściwości. Większość piasku śródlądowego, w tym znajdującego się na pustyniach, składa się z dwutlenku krzemu lub kwarcu zwietrzały na drobne cząstki. W niektórych przypadkach piasek pustynny może być również wdmuchiwany z pobliskich zbiorników wodnych. Piaski tropikalne są często pozostałością po rafach lub innych morskich stworzeń, czasami zmieszanych z kwarcem i innymi piaskami mineralnymi. Z drugiej strony, plaże na Hawajach są prawie w całości pozostałościami morskich stworzeń z węglanu wapnia, ponieważ wyspy nie mają naturalnego źródła kwarcu.
Piasek może mieć różne kolory w zależności od minerałów i innych materiałów. Piasek węglan wapnia jest żywą bielą, podczas gdy piasek uformowany z hematytu może mieć barwę od pomarańczowej do różowej. Olivine nadaje zielonkawy odcień piasku, a żelazo zapewnia żółtą barwę. W niektórych obszarach tropikalnych kamień wulkaniczny i szkło wytwarzają piasek o głębokiej czerni.
