Energia ze słońca dociera do Ziemi w wyniku promieniowania. Ciepło można przenosić na trzy sposoby: przewodzenie, konwekcję i promieniowanie. Promieniowanie jest jedynym sposobem na przeniesienie ciepła przez pustą przestrzeń.
Słońce nie może przewodzić ciepła bezpośrednio do Ziemi, ponieważ te dwa ciała nie stykają się ze sobą. Konwekcja jest również niemożliwa, ponieważ żadne medium nie łączy dwóch ciał, aby ułatwić przepływ ciepła. Zamiast tego, słońce emituje znaczną część swojej energii jako światło o różnych długościach fal. Część tego promieniującego światła znajduje się w podczerwonej części widma i dociera do Ziemi jako ciepło.
Światło w widzialnej części widma ma również wpływ na ocieplenie Ziemi. Czyni to poprzez przenikanie do atmosfery i wchłanianie przez ląd i wodę. Gdy Ziemia pochłonęła całą energię, którą może utrzymać, zaczyna promieniować energię z powrotem w stronę kosmosu. To promieniowanie naziemne znajduje się głównie w paśmie podczerwieni widma, które jest absorbowane przez aerozole w atmosferze. Te gazy cieplarniane zatrzymują ciepło i magazynują nadwyżkę energii ziemskiego przydziału promieniowania słonecznego. W końcu nawet atmosfera osiąga nasycenie termiczne i promieniuje energię odpadową z powrotem w kosmos.
