Paliwa kopalne to pozostałości materiału organicznego, takiego jak rośliny i zwierzęta, które żyły miliony lat temu. Różne paliwa kopalne są tworzone w zależności od czasu pochówku materiału, ale ogólnie przyjmuje się, że proces ten trwa miliony lat.
Paliwa kopalne są produktem naturalnego "gotowania" geologicznego. Ciepło, ciśnienie i bakterie łączą się, by powoli piec materiał poniżej tysięcy stóp Ziemi. Wykorzystywane dziś paliwa kopalne powstały około 370 milionów lat temu, a czas, w którym powstają nowe paliwa kopalne, jest powodem, dla którego uważa się je za nieodnawialne źródła energii.
