Zima trwa około 3 miesięcy - przynajmniej według kalendarza. Oficjalnie zima rozpoczyna się w czasie przesilenia zimowego, a kończy się w czasie równonocy wiosennej.
Na półkuli północnej przesilenie zimowe ma miejsce 21 lub 22 grudnia. Jest to również najkrótszy dzień w roku, ponieważ Ziemia jest pochylona, tak że półkula południowa otrzymuje więcej światła dziennego. W kategoriach astronomicznych oznacza to, że słońce jest najdalej od równika niebieskiego, który jest wyobrażoną linią biegnącą wokół Ziemi nad równikiem. Ten sam dzień oznacza przesilenie letnie na półkuli południowej. Alternatywnie, równonoc wiosenna sygnalizuje początek wiosny. Jest to zawsze 20 marca lub 21 lat. Dlatego na półkuli północnej zima trwa od 21 do 22 grudnia do 20 marca lub 21, około trzech miesięcy. Niemniej jednak, w zależności od lokalizacji, zimowa pogoda może trwać znacznie dłużej. Na przykład zimowa pogoda może trwać od września do maja (lub przez cały rok) w miejscach takich jak Alaska lub północna Kanada.
