Zasada wykluczenia konkurencyjnego głosi, że dwa gatunki nie mogą zajmować tej samej niszy. Kiedy dwa gatunki rywalizują o to samo środowisko i zasoby, rezultatem końcowym jest to, że jeden gatunek eliminuje drugi. Ta koncepcja została zademonstrowana przez serię eksperymentów biologa G.F. Gause.
G.F. Gause badało tempo wzrostu dwóch gatunków parzystokopytnych, gdy były hodowane osobno w porównaniu do wzrostu w tym samym podłożu. Gdy hodowano je osobno, oba gatunki rosły i kwitły w tych samych warunkach. Gdy wyrosły razem w tym samym medium, jeden szczep ostatecznie pokonał drugiego i wyeliminował jego konkurenta.
Niszę organizmu można opisać na kilku poziomach. Podstawową niszą jest zakres środowisk, w których organizm może się rozwijać i rozmnażać bez konkurencji ze strony innych gatunków. Zrealizowana nisza jest siedliskiem, w którym organizm może żyć bez konkurowania z innymi gatunkami o zasoby. Zrealizowana nisza jest na ogół mniejsza niż podstawowa nisza.
Większość organizmów doświadcza konkurencji w swoich niszach w pewnym momencie. Gatunek może zająć kilka zrealizowanych niszy, a różne czynniki odgrywają role w niszach, które zajmują. Obecność drapieżników może na przykład doprowadzić gatunek do zajęcia alternatywnej niszy.
