Hipopotamy niemowlęce, które są bardziej znane jako cielęta, rodzą się pod wodą i zazwyczaj ważą od 50 do 110 funtów, a przy urodzeniu mają około 4 stóp. Ponieważ są to ssaki, które urodziły się pod wodą noworodka hipopotam musi wypłynąć na powierzchnię, aby wziąć pierwszy oddech. Po urodzeniu cipki hipopotama mogą spoczywać na plecach matki, gdy nie mają siły, aby pływać, i dostają się do wody i nurkują pod powierzchnią, aby zapewnić opiekę.
Cielaki hipopotamów dojrzewają około 6 lat, a hipopotamy płci żeńskiej rozpoczynają dojrzewanie płciowe w wieku około 3 lub 4 lat. Zwykle samica hipopotama rodzi tylko jedno cielę na raz, chociaż możliwe jest zajście w ciążę i dostarczenie bliźniaków. Hipopotamy mają 8-miesięczne okresy ciąży i zwykle nie będą owulować ponownie przez okres około 17 miesięcy, czyli mniej więcej tyle samo czasu, ile potrzeba, aby pielęgnować i odstawić cielę. Te zwierzęta, które są trzecim co do wielkości ssakiem na lądzie, koncentrują się na hodowli pojedynczego, wytrzymałego cielaka na przestrzeni lat, zamiast rodzić wiele młodych słabych jak niektóre inne ssaki.
