Blokada kanału łączy dwa zbiorniki wodne na różnych wysokościach, tworząc sortownicę wody. Woda wewnątrz zamka może być niezależnie podniesiona i opuszczona, umożliwiając statkom przejście między wysokościami bez niebezpieczeństwo podróżowania w dół bystrzaków lub trudności z parowaniem pod górę.
Aby podnieść statek, woda w zamku jest obniżana, aby pasowała do wody w dolnym kanale. Statek przesuwa się z kanału do śluzy, gdzie zestaw drzwi odcina ją od dolnego kanału. Zamknięte są śluzy na drugim końcu śluzy, co pozwala wodzie spływać z góry i podnosić poziom wody. Kiedy poziom wody jest wyrównany, drzwi w drugim końcu otwierają się, pozwalając statkowi na wypłynięcie w górny kanał. Proces jest po prostu odwrócony dla statków płynących do niższego kanału.
Kanały są niezbędne, aby drogi wodne mogły podążać za terenem, a nie przecinać go. Kanał Panamski ma trzy zestawy zamków, które wymagają trzykrotnego podniesienia statku i trzykrotnego opuszczenia, aby podróż odbyła się z jednego oceanu na drugi. Z kolei kanał Erie ma 57 śluz, które podnoszą statki w sumie 566 stóp od jednego końca kanału do drugiego.
