Według MSN Healthy Living, większość połkniętych włosów przechodzi przez przewód pokarmowy i jest wydalana z kałem. Włosy nie są strawne ze względu na swoją strukturę.
Osoby cierpiące na trichotillomanię lub trichofagię, które połykają duże ilości włosów, mogą rozwinąć się włoskowate w przewodzie pokarmowym, informuje Klinika Mayo. Włosy te mogą powodować utratę wagi, wymioty i niedrożność jelit.
Według Chemistry World włosy są zrobione z keratyny, bardzo stabilnego włóknistego białka. Większość białek jest łatwo trawiona, ale ze względu na swoją strukturę keratyna nie może być trawiona przez większość organizmów. Struktury białkowe w keratynie są utrzymywane razem przez mostki dwusiarczkowe. Tylko silne środki redukujące są w stanie rozdzielić mostki dwusiarczkowe. Chemikalia stosowane do zmiany tekstury włosów przez stylistów włosów są przykładem środków redukujących, które mogą rozerwać te mosty. Dopóki nie zostaną przerwane wiązania dwusiarczkowe, białko nie może być trawione przez ssaki lub praktycznie żadne inne formy życia.
Niektóre gatunki bakterii są zdolne do trawienia keratyny, jak wykazano w badaniu opublikowanym w Journal of Bacteriology. Niektóre gatunki owadów niosą bakterie trawiące keratynę w przewodzie pokarmowym. Larwy tych owadów uważane są przez ludzi za poważne szkodniki, ponieważ jedzą ubrania wykonane z włókien keratynowych. Australijskie Stowarzyszenie Kontrolerów Pest zgłosiło, że 30 gatunków ciem i 15 gatunków chrząszczy pochłania keratynę w postaci larw.
