Gleby powstają z materiału macierzystego osadzonego na powierzchni Ziemi, takiego jak zwietrzałe skały skalne lub drobne materiały przenoszone przez porywające wiatry, ruchome lodowce i rzeki powodziowe. Materiał macierzysty przekształca się lub przekształca w glebę w czasie. Głównymi czynnikami wpływającymi na powstawanie gleby są: materiał macierzysty, klimat, krajobraz, żywe organizmy i czas.
Gleba składa się z warstw, które czasami są określane jako horyzonty. Po połączeniu warstwy te tworzą profil gleby. Gleba jest dynamiczna i stopniowo wygląda inaczej niż jej materiał macierzysty w miarę starzenia się. Zawiera różne materiały, takie jak woda, powietrze, minerały, organizmy i materia organiczna. Te składniki stale się zmieniają. W miarę upływu czasu niektóre z tych komponentów są tracone, a nowe dodawane. Niektóre przekształcają się również w inne formy, a inne przenoszą się na różne warstwy w glebie.
Materiał macierzysty jest najważniejszym czynnikiem wpływającym na strukturę gleby. Materiałem wyjściowym większości gleb jest osad lub lita skała. Klimat, który obejmuje temperaturę, opady i śnieg, odgrywa ważną rolę w rozbijaniu skał i określaniu rodzaju gleby. Krajobraz znacząco wpływa na grubość i rozwój gleby. Strome zbocza, takie jak wzgórza, często mają cienką powierzchnię, ponieważ deszcz spływa po ziemi. Zwierzęta, roślinność i fauna współpracują ze sobą, aby rozwijać strukturę gleby. Ludzie mają również znaczny wpływ na tworzenie gleby poprzez rolnictwo i inne czynności na lądzie. Wreszcie, gleba potrzebuje dużo czasu, aby się uformować. Potrzebne są dziesiątki lat, aby rozwinąć tylko centymetr gleby w miękkich osadach.
