Pilot zdalnego sterowania działający na częstotliwościach radiowych działa poprzez wysyłanie sygnału radiowego z nadajnika do odbiornika, który aktywuje silniki w urządzeniu sterowanym radiowo. Na przykład sterowany radiowo helikopter zabawkowy wymaga jednego silnika, aby wirniki wirowały. Samochód zabawkowy ma zwykle co najmniej dwa silniki: jeden do obracania kół, a drugi do obracania przedniej osi na boki, kierowania samochodem.
Nadajnik dla urządzenia sterowanego radiowo jest zwykle ręczny. Używa źródła zasilania, takiego jak bateria, i ma kontrolery, takie jak joysticki lub wyzwalacze. Najprostsze kontrolery są niczym więcej jak przełącznikiem on-off. Inne pozwalają na skręt w lewo i w prawo, do przodu i do tyłu oraz na zmienną prędkość. Niektóre samoloty sterowane radiowo używają małego silnika napędzanego gazem do obracania śmigła i nadajnika radiowego, aby sterować klapami skrzydeł i sterować samolotem. Sterowane radiowo łodzie żaglowe używają wiatru do napędu, a nadajnik steruje nadajnikiem radiowym. Większość zabawek sterowanych radiowo pracuje na częstotliwościach 27 lub 49 MHz, częstotliwość przydzielana przez FCC dla urządzeń konsumenckich, takich jak zabawki i otwierania drzwi garażowych. Producenci zabawek często tworzą różne wersje każdego modelu, wykorzystując różne części spektrum częstotliwości, dzięki czemu wiele zabawek może być obsługiwanych w bliskiej odległości bez zakłóceń między nadajnikami.
