Przełącznik zbliżeniowy działa poprzez emisję pola elektromagnetycznego i monitorowanie go, aktywując za każdym razem, gdy czujnik wykryje zmianę pola. Aktywacja czujnika wysyła sygnał wyjściowy lub elektryczny, aby włączyć światło, alarm lub urządzenie.
Istnieje kilka rodzajów czujników zbliżeniowych, ponieważ różne rodzaje są używane do wykrywania różnych rodzajów obiektów. Indukcyjny czujnik zbliżeniowy specjalizuje się w wykrywaniu metalowych przedmiotów, takich jak stal, mosiądz i aluminium, gdy znajdą się w zasięgu. Czujniki pojemnościowe są bardziej otwarte na wszystko, co pojawia się na ich polach i mogą być używane na takich przedmiotach jak tworzywa sztuczne, ciecze, a nawet ludzie. Istnieją również czujniki do wykrywania magnesów wchodzących i wychodzących z pola czujnika.
Przełączniki zbliżeniowe mają wiele zastosowań w przemyśle i życiu codziennym. Są one stosowane w czujnikach parkowania samochodów, aby ostrzegać kierowców o niskich przeszkodach za zderzakiem oraz w samolotach, aby wykryć odległość od ziemi podczas lądowania. Czujniki indukcyjne są stosowane w takich urządzeniach jak przenośniki i niektóre typy przemysłowych silników tłokowych. Małe pojemnościowe czujniki zbliżeniowe są wykorzystywane w codziennym życiu, np. W trackpadach i ekranach dotykowych, aby wyeliminować przypadkowe wejścia. Smartfony również wykorzystują czujniki zbliżeniowe do redukcji emisji radioaktywnych, gdy telefon jest blisko ludzi.
