Ropa naftowa jest lepką cieczą zawierającą wiele różnych węglowodorów i materiałów organicznych, które podczas spalania spalają znaczne ilości energii. W stanie pierwotnym trudno jest z nim pracować, ale surowa ropa naftowa może być rafinowana na benzynę, nafty i wiele innych paliw i produktów.
Formy naftowe, gdy rozkładające się materiały organiczne są uwięzione w warstwach osadów. Dekompozyty usuwają większość tlenu, azotu i fosforu, pozostawiając głównie węgiel i wodór. Z biegiem czasu, ciepło i ciśnienie działają na szczątki w celu połączenia węgla i wodoru w łańcuchy zwane węglowodorami. Te cząsteczki magazynują energię w swoich wiązaniach, które mogą zostać uwolnione, gdy ropa naftowa jest spalana.
Po odkryciu, ropa naftowa jest klasyfikowana według jej składu. "Lekka" ropa naftowa jest mniej gęsta, podczas gdy "ciężka" ropa naftowa jest znacznie grubsza i wymaga więcej rafinacji, aby wytworzyć benzynę i inne lekkie produkty. "Słodka" ropa naftowa ma niską zawartość siarki, podczas gdy "kwaśne" osady mają obfitość siarki. Może to wpłynąć na zanieczyszczenia uwalniane podczas spalania ropy naftowej, tworząc niebezpieczny gaz zwany dwutlenkiem siarki, który może przyczynić się do kwaśnych deszczy.
W idealnych warunkach paliwo węglowodorowe spaliłoby się całkowicie, wytwarzając jedynie dwutlenek węgla i parę wodną jako produkty uboczne. Jednak zanieczyszczenia i zmienne temperatury mogą powodować niepełne spalanie, uwalniając do powietrza niespalone węglowodory i inne potencjalnie toksyczne gazy. Nowoczesne samochody używają reaktorów katalitycznych zawierających metale reaktywne, aby zmniejszyć potencjalnie szkodliwe emisje.
