Enzymy są przede wszystkim białkiem i działają jak biologiczne katalizatory w wielu ważnych procesach metabolicznych. Proste enzymy składają się wyłącznie z białka, a skoniugowane enzymy to te, które składają się zarówno z białka, jak i część białkowa. Wszystkie enzymy wspomagają procesy biochemiczne dzięki zdolności do wiązania się z ich odpowiednimi substratami i zmniejszają ilość energii aktywacyjnej wymaganej do wystąpienia reakcji metabolicznej.
Podobnie jak inne katalizatory, enzymy pozostają niezmienione po umożliwieniu reakcji biochemicznej. Kiedy enzymy wiążą się z ich odpowiednimi substratami, tworzą kompleks enzym-substrat. Tworzy to aktywne miejsce, w którym może zajść reakcja biochemiczna, która nie była możliwa przed utworzeniem kompleksu enzym-substrat.
Prawie wszystkie reakcje biochemiczne, które zachodzą w komórce, wymagają enzymów, aby reakcje te zachodziły z szybkością, która pozwala na kontynuowanie życia. Zdolność enzymów do zwiększania prędkości reakcji poprzez obniżanie poziomów energii aktywacji można również opisać jako obniżenie bariery kinetycznej reakcji chemicznej. Większość prędkości reakcji wspomaganych enzymem jest miliony razy szybsza niż prędkości porównywalnych, samodzielnych reakcji biochemicznych.
Enzymy różnią się od większości innych katalizatorów, ponieważ są wysoce specyficzne dla typów substratów, z którymi się wiążą. Istnieje około 4000 znanych reakcji biochemicznych, które katalizują enzymy. Niektóre procesy enzymatyczne są wykorzystywane do celów komercyjnych, takich jak synteza antybiotyków i rozkładanie ubrań w produktach do prania.
