Pierwotne koncepcje ruchu ekologicznego powstały w połowie XIX wieku w Europie jako reakcja na rewolucję przemysłową. Ruch ekologiczny w Stanach Zjednoczonych rozpoczął się w latach sześćdziesiątych i stał się powszechnie uznany w 1970 roku, rok obchodów pierwszego Dnia Ziemi.
Rewolucja przemysłowa spowodowała wysoki poziom zanieczyszczenia powietrza w centrach przemysłowych w całej Europie. Pogorszona jakość powietrza skłoniła klasę średnią do zmiany popytu i zainspirowała pierwszy zarejestrowany ruch ekologiczny. Ruch ten był częścią większej filozofii o nazwie romantyzm, ruch intelektualny, artystyczny i literacki w Europie, który powstał częściowo w odpowiedzi na industrializację. Romantyzm przywiązywał dużą wagę do piękna i mądrości tkwiącej w naturze. Działania zarówno ruchów środowiskowych, jak i romantycznych skłoniły wiele krajów europejskich do wdrożenia przepisów regulujących zanieczyszczenie. Jednym z zestawów ustaw były ustawy o substancjach alkalicznych, uchwalone przez Brytanię w 1863 roku, które kontrolowały poziomy gazowego kwasu solnego emitowanego podczas produkcji sody kalcynowanej.
Ambicje ruchu ekologicznego rosły w XIX i XX wieku na całym świecie. Wraz z rosnącym uznaniem społecznym i wsparciem, wprowadzono więcej przepisów, aby zapobiec dalszym szkodom dla środowiska. Powstało także wiele parków narodowych i rezerw.
Znaczącym wydarzeniem ruchu ekologicznego w Stanach Zjednoczonych było wydanie książki Rachel Carson "Silent Spring", która ujawniła negatywne skutki zdrowotne stosowania pestycydów, zwłaszcza DDT. Historycy uważają także, że pierwsze obchody Dnia Ziemi, 22 kwietnia 1970 roku, stały się oficjalnym początkiem ochrony środowiska. Ten Dzień Ziemi był także pierwszą uznaną konwencją poświęconą zagadnieniom środowiskowym.
