Góry lodowe powstają w wyniku zerwania lodu z lodowców lub półek lodowych. Wahania temperatury i zdarzenia sejsmiczne mogą powodować przerwy w lodowcach i lodowych regałach.
Z powodu obfitości lodu na polarnych czapach lodowych, góry lodowe zwykle znajdują się w zimniejszych wodach, bliżej polarnych czap lodowych Arktyki i Antarktydy, dryfując wzdłuż naturalnych prądów w oceanie. Kiedy docierają do cieplejszych wód, rozpadają się na brzegach lub topią się z powodu wyższej temperatury bombardującej je ze wszystkich stron. Największe góry lodowe powstają poprzez oderwanie się od lodowych półek; niektóre góry lodowe są wystarczająco duże, aby otrzymać nazwiska i rozszerzone badania, aby móc je śledzić.
Góry lodowe stanowią zagrożenie dla podróży morskich, dopóki statki podróżują po regionach, które często odwiedzają. Kształt góry lodowej często może być zwodniczy, ponieważ znaczna część masy często jest zanurzona i niewidoczna. Góry lodowe mogą być wystarczająco silne, aby wydrzeć olbrzymie dziury w kadłubie statku i umywalce, której nie można uniknąć. Najbardziej znanym tego przykładem jest Titanic, statek wycieczkowy, który zakończył swój koniec w 1912 roku, kiedy wpadł na lodowiec wystarczająco duży, aby zranić kadłub.
