Jean Baptiste Lamarck, francuski biolog, który miał alternatywną ewolucyjną teorię biologii, do Charlesa Darwina, wyjaśnił, że żyrafy mają długie szyje, ponieważ kiedy sięgali po liście w wysokich gałęziach drzew, ich szyjki stawały się dłuższe i silniejsze. Ich potomkowie z kolei odziedziczyli szyje, które były nieco dłuższe.
Lamarck uważał, że ewolucja przechodzi od prostoty do złożoności w ciągłym rozwoju w górę. Gdy gatunki dostatecznie ewoluowały, zamieniły się w inne gatunki, a gdy cechy, budowa lub narząd nie były już potrzebne, zanikałyby. Według Lamarcka, było to widoczne w przypadku żyraf, który przez wiele pokoleń uprawiał dłuższe nogi i szyje, aby zaspokoić swoje potrzeby żywieniowe. Z kolei Darwin dowodził, że zwierzęta o bardziej wydajnych cechach naturalnych przetrwałyby dzięki naturalnej selekcji i że zwierzęta te przekazałyby cechy, które pomogłyby im przeżyć na ich potomstwo. Lamarckizm, czyli teoria dziedzictwa Lamarckiego, porzuca się we współczesnej biologii ewolucyjnej.
Od 2014 r. dwie główne hipotezy wyjaśniają wydłużenie szyjki żyraf. Jeden, zaproponowany przez Darwina i nazwany hipotezą konkurencyjnej przeglądarki, zakłada, że żyrafy wyewoluowały długie szyje, aby dotrzeć do żywności niedostępnej dla innych zwierząt. Druga idea, rozwinięta później niż hipoteza Darwina i nazywająca ją selekcja seksualną, sugeruje, że długie szyje ewoluowały, by pomóc męskim żyrafom w walce o uwagę kobiet.
