Ludzie czerpią energię, uwalniając zgromadzoną energię chemiczną z jedzenia, które jedzą. Żywność składa się z różnych rodzajów makrocząsteczek, z których każda zawiera inną ilość energii. Kiedy ludzie rozkładają żywność, aby zasilać swoje funkcje biologiczne, nazywa się to metabolizmem katabolicznym.
Ludzie przede wszystkim angażują się w szlak metaboliczny zwany metabolizmem tlenowym. Metabolizm tlenowy wykorzystuje tlen jako akceptor elektronów, który umożliwia "spalanie" żywności. Jest to jeden z powodów, dla których ludzie potrzebują tlenu do życia. Jednak w czasie intensywnych ćwiczeń metabolizm tlenowy może wymagać więcej tlenu niż ciało może przetwarzać. W takich momentach ciało przechodzi na beztlenowe szlaki metaboliczne. Ścieżki beztlenowe są znacznie mniej wydajne niż metabolizm tlenowy, a beztlenowe funkcje metaboliczne wytwarzają niepożądane produkty przemiany materii - przede wszystkim kwas mlekowy.
Ilość energii w danej żywności mierzona jest w kilokaloriach, często zapisywanych jako "kalorie". Kalorie służą również do ilościowego określenia ilości energii zużywanej przez organizm. Aby organizm mógł utrzymać homeostazę, musi spożywać i wydać mniej więcej tyle samo kalorii. Jeśli człowiek spożywa więcej kalorii niż zużywa, przybiera na wadze. Odwrotnie, ktoś, kto nie spożywa tyle kalorii, ile używa, traci na wadze.
