Początek rzeki jest znany jako źródło lub górne biegi. Rzeki często pochodzą z podziemnych źródeł, które są powierzchniowo lub jako bagna, które pochłaniają stopiony śnieg. Głębokie rzeki w rzece mogą również składać się z wielu mniejszych strumieni, zwanych dopływami, łącząc się, tworząc większą część płynącej wody.
Ekologiczne zdrowie obszaru wokół górnego biegu rzeki ma kluczowe znaczenie dla ogólnego stanu rzeki. Substancje, które wpływają do rzeki w górnym biegu, mogą być rozproszone na całej długości rzeki, potencjalnie wpływając na ekosystemy przy ujściu rzeki, a także wpływać na dopływy.
