Formuła obliczania, czy rok jest rokiem przestępnym, jest następująca: jeśli rok może być równomiernie podzielony przez 4 (np. 2012), to jest rokiem przestępnym, chyba że może być równomiernie podzielone przez 100 (np. 2100). Jest jeszcze jeden wyjątek: jeśli rok można równomiernie podzielić przez 400 (np. 2000), to jest to rok przestępny.
Dzień na Ziemi nie trwa tak naprawdę 24 godziny. Osiągnięcie pełnego obrotu Ziemi zajmuje 23 godziny, 56 minut i 4,1 sekundy. Z tego powodu Ziemia faktycznie rotuje około 365.24 razy w roku. Dodanie dodatkowego dnia co cztery lata pomaga zsynchronizować rok kalendarzowy z rokiem słonecznym. Jeśli rozbieżność wynosiłaby dokładnie ćwierć roku, to co cztery lata byłby rokiem przestępnym bez zmian. Ponieważ różnica wynosi 0,24 zamiast 0,25, jeden rok przestępny jest pomijany trzy razy na każde 400 lat. Rok przestępny powstał w XVI wieku, kiedy ludzie zdali sobie sprawę, że wiosenne zrównanie dnia z nocą spadło 11 marca zamiast 21 marca. Papież Grzegorz XIII dostosował kalendarz, przesuwając datę o 11 dni i wprowadzając praktykę dodawania dodatkowego dnia kalendarz co cztery lata.
