Fale powstają przez połączenie siły przyciągania grawitacyjnego od księżyca i słońca, a także siły odśrodkowej generowanej przez obrót Ziemi. Pozycja obu ciał niebieskich wpływa na wysokość powierzchni przypływów, ponieważ woda jest grawitacyjnie pociągnięta w górę w stosunku do ich położenia.
Chociaż księżyc jest mniejszy niż słońce, jego bliskość z ziemią oznacza, że jego grawitacja ma dwukrotnie większy wpływ na pływy. Fragmenty oceanu są ze sobą połączone, tworząc wysokie obszary wodne, gdy księżyc i słońce wywierają swoje efekty. Ze względu na stałą masę oceanów na Ziemi, efekt ten tworzy obszary, w których poziom wody staje się znacznie niższy.
Ruch pływów i powierzchni oceanów w dużej mierze podąża za płaszczyzną orbity księżyca. Orbita Księżyca jest zorientowana pod kątem 23 stopni w stosunku do płaszczyzny równikowej Ziemi. Powoduje to wahania poziomu wody w regionach równikowych w mniejszym zakresie w porównaniu do innych części Ziemi.
Podczas gdy przyciąganie grawitacyjne z Księżyca i Słońca odpowiada za dużą część przypływów, niektóre są powodowane przez wariancje ciśnienia atmosferycznego. Niektóre duże ruchy pływowe mogą być również spowodowane podwodnymi trzęsieniami ziemi lub erupcjami wulkanu.
