Wyspy tworzą się na kilka sposobów. Najczęstszymi zdarzeniami prowadzącymi do powstania wyspy są aktywność wulkaniczna i dryf kontynentalny. Wyspy tworzą się również z powodu erozji, gromadzenia się osadów i koralowców, które rosną wystarczająco, aby przenikać powierzchnię wody.
Wyspy wulkaniczne powstają, gdy płyty tektoniczne poruszają się nad strumieniem lawy. Lawa przepływa i chłodzi, stopniowo budując się na sobie, tworząc wyspy, które ostatecznie rozbijają powierzchnię oceanu. Wyspy hawajskie są wynikiem tego procesu.
Dryft kontynentalny ma miejsce, gdy kontynenty się rozpadają; proces, który następuje przez setki tysięcy lub miliony lat. W ten sposób powstają łańcuchy wysp pomiędzy ziemskimi masami i krawędziami lądów.
Erozja tworzy również wyspy. Pas lądu łączący dolną część półwyspu z masą lądową może ulec erozji, przekształcając półwysep w wyspę.
Tworzenie się piasku i osadów tworzy wyspy w niektórych obszarach, w tym w Outer Banks w Północnej Karolinie i na wyspach szlabanu wzdłuż wybrzeży Gruzji, w tym na wyspie St. Simon's.
Podobnie, rafy koralowe nadal rosną od dna morskiego w kierunku powierzchni wody, a czasami szczytu nad powierzchnią, tworząc nową wyspę. Wyspy koralowe są najczęściej spotykane w ciepłych obszarach, takich jak Morze Karaibskie.
