Kwaśny deszcz jest produktem ubocznym reakcji chemicznej, która rozpoczyna się, gdy tlenek azotu i dwutlenek siarki zostają uwolnione do atmosfery, gdzie reagują z tlenem, wodą i innymi chemikaliami, tworząc kwaśne zanieczyszczenia. Reakcje mogą trwać kilka godzin lub dni, podczas których zanieczyszczone powietrze może przemieścić się o kilka mil; dlatego kwaśne deszcze mogą spaść daleko od źródła zanieczyszczenia.
Kwaśny deszcz jest czasami określany jako odkładanie się kwasu, który obejmuje także inne formy kwaśnych opadów, takich jak opady śniegu. Może wystąpić zarówno w wyniku działań ludzkich, jak i naturalnych. Większość gazów prowadzących do kwaśnych deszczy jest zwykle produktem ubocznym spalania paliw kopalnych i wytwarzania energii elektrycznej. Wybuchające wulkany uwalniają również związki chemiczne, które prowadzą do odkładania się kwasów.
Kwaśny deszcz prowadzi do zakwaszenia strumieni i jezior, które bezpośrednio zagrażają życiu w wodzie. Prowadzi również do niszczenia drzew i wrażliwych gleb leśnych. Odkładanie się kwasów ma negatywny wpływ na architekturę, ponieważ przyspiesza rozkład farb i materiałów budowlanych. Kiedy kwaśne deszcze padają na budynek, zaczyna on powoli reagować z minerałami w kamieniach, powodując ich stopniowe rozpadanie się i ostatecznie zmywanie. Istnieje wiele sposobów na ograniczenie odkładania się kwasu, począwszy od pojedynczego działania, a skończywszy na zmianach społecznych.
