Osy są identyfikowane przez spiczasty podbrzusze i wąskie ogonki lub talię, oddzielające brzuch od klatki piersiowej. Zidentyfikowano ponad 30 000 gatunków os i stanowią one dużą i zróżnicowaną grupę owadów. Osy przychodzą z żądłami lub bez nich.
Większość os nie ma żądeł i jest pomocna w kontrolowaniu populacji owadów szkodliwych dla upraw. Osy żerują na prawie każdej odmianie owadów uprawnych i są wykorzystywane w rolnictwie jako środki zwalczania szkodników.
Osy z żądłami są klasyfikowane jako samotne lub społeczne. Niektóre pospolite gatunki społeczne to żółte kurtki i szerszenie. Zarówno osy społeczne, jak i samotne budują gniazda, chociaż tylko osy żyją w koloniach. Społeczne osy wyczuwające niebezpieczeństwo emitują feromony ostrzegające pobliskich członków kolonii i wysyłające ich w szał; oznacza to, że zwiastun osy społecznej jest używany ogólnie do obrony, w przeciwieństwie do samotnych os, które używają swoich jadowitych żądców podczas polowania na zdobycz.
W przeciwieństwie do pszczół, które mogą użądlić tylko raz, osa może żądlić wielokrotnie, czyniąc je bardziej groźnymi dla ludzi i zwierząt. Osy są praktycznie w każdym kolorze iw różnych rozmiarach, niektóre mają nawet 1,5 cala, ale wszystkie można rozpoznać po cienkiej talii i spiczastym końcu ogona.
