Ryba oddycha przez skrzela, wydobywając tlen z wody. Inne zwierzęta morskie, takie jak wieloryby, oddychają tlenem z powietrza, ponieważ są ssakami.
Skrzela działają w podobny sposób jak płuca; oba mają małe naczynia krwionośne, przez które przesączają się gazy. Jednakże, ponieważ woda zawiera mniej tlenu niż powietrza, ryby mają trudniejszy czas wydobywania z niej tlenu. Ryby faktycznie wdychają rozpuszczony w wodzie O2, a nie tlen związany z wodorem w cząsteczce wody, jak podaje serwis How Stuff Works. Pod względem objętości powietrze ma około 20 razy więcej tlenu niż wody, dlatego niektóre ryby, ssaki, oddychają tlenem z powierzchni powietrza, zamiast próbować wyekstrahować je z wody.
