Woda rozpuszcza sól poprzez dysocjację jonów w soli. Ponieważ woda jest cząsteczką polarną, każdy jej koniec ma niewielki dodatni lub ujemny ładunek elektryczny. Te końce przyciągają jony dodatnie i ujemne w soli i odsuwają je od siebie.
Polaryzacja wody wynika z różnic w elektroujemności w atomach biorących udział w procesie wiązania. Gdy kowalencyjnie związane atomy mają różnicę w elektroujemności, elektrony są dzielone nierównomiernie w wiązaniu i powodują przeciwstawne nieznacznie ujemne i dodatnie naładowane końce. W wodzie koniec dodatni składa się z atomów wodoru, a koniec ujemny to atom tlenu. Podczas interakcji z chlorkiem sodu - powszechna sól kuchenna - dodatni jon sodu jest pobierany do końca tlenu wody i ujemnego jonu chlorkowego do końca wodoru.
Chociaż zwykła sól kuchenna łatwo rozpuszcza się w wodzie, nie wszystkie sole jonowe to robią. Jeśli siła przyciągania między jonami jest znacznie większa niż siła wywierana przez lekkie ładunki cząsteczki wody, jony pozostają związane w wodzie. Zestaw ustalonych reguł, znany jako zasady rozpuszczalności, zawiera ogólne wytyczne i wyjątki dotyczące określania, czy związek jonowy lub sól jest rozpuszczalny w wodzie.
