Fotosynteza jest odpowiedzialna za niektóre z dinoflagellatów uzyskujących wartości odżywcze, a druga połowa w żywieniu poprzez fagotrofię i osmotrofię. Fotosynteza to proces, który zamienia energię świetlną w energię chemiczną, aby organizm mógł wykorzystać ją w razie potrzeby jako paliwo.
Fagotrofia to rodzaj wewnątrzkomórkowego trawienia, a osmotrofia obejmuje osmozę, która powoduje wchłanianie związków organicznych po ich rozpuszczeniu. Dinoflagellates są bardzo powszechne w ekosystemach wodnych, około połowa jest heterotroficzna, a druga połowa jest fotosyntetyczna. Ze względu na różnorodność tego typu protestów, są one powszechne w zooplanktonie i fitoplanktonie ekosystemu słodkowodnego i morskiego. Są również w środowisku lodu morskiego i bentosu.
