Fotosynteza jest procesem, który napędza prawie wszystkie gospodarki energetyczne na Ziemi. Jest to mechanizm, dzięki któremu rośliny i zielone glony wykonują pracę przekształcania światła słonecznego w efektywne paliwo do napędzania białka i węglowodanów synteza. Te biomolekuły są następnie wykorzystywane przez roślinę do własnego wzrostu i rozmnażania.
Przydatne związki organiczne syntetyzowane przez rośliny trafiają ostatecznie do sieci pokarmowej. Roślinożerne, zwane także konsumentami pierwotnymi, pozyskują składniki odżywcze wytwarzane w procesie fotosyntezy poprzez spożycie. Zwierzęta roślinożerne są następnie często spożywane przez mięsożerców, a ciała mięsożerców są ostatecznie rozkładane przez rozkładające się organizmy. Nowa energia prawie nigdy nie wchodzi do sieci na żadnym etapie, dzięki czemu zdolność fotosyntezy roślin rodem z ekosystemu jest niezbędnym pierwszym krokiem do wspierania życia na każdym poziomie.
Fotosynteza pomaga również w życiu zwierząt, wytwarzając tlen cząsteczkowy jako produkt odpadowy. Ponieważ ten gaz jest wydzielany przez pory na liściach rośliny, staje się on dostępny w atmosferze, która ma zostać zaabsorbowana przez zwierzęta. Bez wytworzonego w ten sposób tlenu metabolizm zwierzęcy prawdopodobnie nie będzie działał na takim poziomie, jak to możliwe, i możliwe jest, że dalsze istnienie dużych, wielokomórkowych form życia byłoby niemożliwe.
