Glikoliza wymaga początkowej inwestycji w energię dwóch cząsteczek ATP. W ogólnym procesie glikolizy jedna cząsteczka glukozy jest rozbijana na dwie cząsteczki pirogronianu z powrotem netto dwóch cząsteczek ATP.
Glikoliza jest dziesięciokrokową ścieżką, która jest powszechnie wykonywana przez wszystkie żywe organizmy. Pierwszy etap glikolizy, fazy inwestycji w energię, wymaga jednej glukozy i dwóch cząsteczek ATP. Na tym etapie pierwotna cząsteczka glukozy jest podzielona na dwie cząsteczki trójwęglowe. Drugi etap glikolizy, fazy wypłaty energii, przekształca dwie trójwęglowe cząsteczki fosforanu gliceraldehydu w dwie cząsteczki pirogronianu. W drugim etapie uwalniane są cztery cząsteczki ATP i dwie cząsteczki NADH.
