Niedźwiedzie czarne znane są ze swojej jednolicie średniej długości czarnego płaszcza i brązowego pyska, i mają około 4 do 7 stóp długości od nosa do ogona. Czarne niedźwiedzie mają małe oczy, zaokrąglone uszy, krótkie ogony i pyski, które wystają kilkanaście centymetrów od twarzy. Typowy czarny niedźwiedź waży od 125 do 500 funtów.
Chociaż większość czarnych niedźwiedzi ma całkowicie czarne płaszcze, niektóre mają białawobłękitne futro. Te czarne niedźwiedzie występują tylko w Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie i są znane jako niedźwiedzie Kermode. Niektóre populacje czarnych niedźwiedzi mają na swoich ciałach małe cynamonowe lub blond znaki. Czarne niedźwiedzie znane są ze swoich nieusuwalnych pazurów, a ich oczy są brązowe, gdy osiągają wiek dorosły, chociaż rodzą się z niebieskimi oczami.
Według Defenders.org czarne niedźwiedzie są najmniejszym z trzech gatunków niedźwiedzi występujących w Ameryce Północnej. Żyją głównie na obszarach leśnych i mają tendencję do samotnego życia, chociaż matki żyją blisko z młodymi do około roku życia. Czarne niedźwiedzie mają od jednego do sześciu młodych na miot, choć najczęściej zdarza się, że mają dwa. Ich sezon godowy przypada między majem a lipcem, i to właśnie wtedy najprawdopodobniej zostaną zauważone przez wędrowców i wczasowiczów.
