Atlantycki handel niewolnikami między Afryką i Amerykami był spowodowany ogromnym popytem na pracę na plantacjach Ameryki i afrykańskich już istniejących rynków niewolniczych. Potrzeba było trochę czasu, aby popyt przewyższył dostawa niewolników.
Plantacje w obu Amerykach początkowo były dziełem rdzennych mieszkańców Ameryki, którzy byli praktycznie zniewoleni hiszpańskim systemem encomienda. Jednak zgodnie z prawem hiszpańskim robotnicy ci mogli być zmuszeni do pracy tylko wtedy, gdy urodzili się w całości tubylcy, co sprzyjało wysokiej liczbie małżeństw mieszanych. Oprócz podatności rdzennych Amerykanów na europejską chorobę, wkrótce sprawiło to, że robotnicy byli nieliczni. Portugalscy i hiszpańscy handlowcy spoglądali na afrykańskie rynki niewolników, aby uzyskać gotową podaż siły roboczej.
