W czasach rewolucji przemysłowej związki zawodowe odegrały kluczową rolę w umacnianiu pozycji pracowników. Skutecznie pomagali oni poprawić warunki fabryczne i stawki płacowe, oferowali pracownikom ważny punkt wejścia w sferę polityczną, w której znaleźli się potężni członkowie z żądaniami i poglądami wymagającymi reprezentacji. Jak stwierdził History- World.org, związki w ten sposób pomogły robotnikom zdobyć "prawo do głosowania i poszerzenia swojej władzy politycznej".
Pod koniec XVIII i XIX wieku rewolucja przemysłowa zapuściła korzenie w Północnej i Zachodniej Europie, a następnie w Stanach Zjednoczonych. Ponieważ fabryki stały się dominującą metodą produkcji przemysłowej, coraz większa liczba pracowników zmuszona była do pracy w przepełnionych i niesprzyjających okolicznościach. W tych wczesnych dziesięcioleciach prawa rzadko rządziły sposobem, w jaki przemysłowcy traktowali swoich robotników, więc warunki często były niebezpieczne, godziny strasznie długie i płaci się nisko absurdalnie. Ponieważ coraz więcej pracowników wspólnie badało ich stan, stwierdzili, że organizacja może pomóc.
Związki zawodowe domagały się wyższych płac, bezpieczniejszych praktyk i ograniczonych tygodni pracy. Aby nadać żądaniom zęby, pracownicy grozili strajkami i innymi działaniami, które mogą utrudnić, a nawet zatrzymać produkcję. Następnie związki zwróciły swoją uwagę na politykę. Jak stwierdza Świat Historii, "prowadzili kampanię na rzecz praw, które by im pomogły". Wśród najważniejszych było prawo do głosowania, przywilej zarezerwowany dla elit społecznych.
W ten sposób związki przyczyniły się do zwiększenia powiewu demokratycznego uczestnictwa w XIX i XX wieku. Kiedy partie polityczne szukały wsparcia dla związków, pojawiły się dalsze podziały w politycznych ideologiach, a praca zwykle określana była jako lewica. Według Australian National University, związki zawodowe zachęcały również do rozwoju w obszarach teorii i filozofii politycznej w okresie rewolucji przemysłowej, szczególnie w marksizmie i różnych szkołach myśli socjalistycznej.
