W starożytnej Songhai istniała wyraźna różnica między klasami społecznymi, a cesarz był na szczycie w otoczeniu bogatych, politycznych i intelektualnych jednostek; zwykli obywatele w klasie poniżej; i niewolników na niższym końcu struktury społecznej. W szczytowym momencie Imperium Songhai było największym w Afryce, składającym się z tysięcy plemion.
W oparciu o system kastowy społeczeństwo Songhai przeważnie szukało przywództwa nad cesarzem. Jego władza przewodziła sprawom społecznym, religijnym i politycznym. Osoby związane z rodziną cesarską uznawano za liderów w swoich dziedzinach, takich jak gubernatorzy, nauczyciele, ministrowie i wychowawcy. Chociaż elita w rzeczywistości nie należała do rządu, miała silny wpływ na sprawy rządowe.
Kasta obywatelska pracowała przede wszystkim w rolnictwie lub w wojsku. Mogli zmienić swoją pozycję społeczną, przechodząc do elitarnego społeczeństwa poprzez staż, szkolenie religijne lub pracę dla służby cywilnej.
Niewolnicy byli najniższą klasą społeczną i często byli wymieniani, chociaż mogli czasami uzyskać wolność i stać się częścią kasty obywatelskiej.
