Funkcją chrzęstnych pierścieni tchawicy jest ustabilizowanie tchawicy i utrzymanie jej sztywności przy jednoczesnym umożliwieniu rozszerzania się i wydłużania tchawicy, gdy osoba oddycha. Jeśli tchawica nie byłaby obsługiwana w ten sposób, po prostu zapadłaby się z powodu nacisku klatki piersiowej. W przeciętnej tchawicy znajduje się od 16 do 20 pierścieni chrzęstnych.
Pierścienie chrzęstne mają kształt litery C, ponieważ tylna część tchawicy naciska na przełyk. Chrząstka otwiera się w przełyku i jest zastępowana przez tkankę łączną i mięsień. Daje to przestrzeń przełyku umożliwiającą łatwe połknięcie pokarmu.
Pierścienie tchawicy są ułożone jeden na drugim, z niewielką przestrzenią między nimi. Są grubsze w środku niż na krawędziach. Każdy ma około 0,16 cala grubości i 0,039 cala grubości. Sama tchawica ma tylko około 4 do 6 cali długości.
Pierwsze i ostatnie pierścienie tchawicy są szersze i głębsze niż pozostałe. Pierwszy pierścień znajduje się tuż pod krtani i tarczycy. Ten ostatni znajduje się tuż nad miejscem, w którym tchawica rozgałęzia się do oskrzeli, dwie rurki prowadzące do płuc.
