Gruczoły ślinowe istnieją, by wytworzyć ślinę, płyn, który odgrywa ważną rolę w trawieniu, równowadze pH i higienie. Gruczoły ślinowe odgrywają również ważną rolę w termoregulacji dla niektórych innych zwierząt, takich jak psy. Według About.com, większość gatunków posiada trzy różne pary gruczołów ślinowych, znanych jako ślinianki przyuszne, podjęzykowe i podszczytowe.
Gruczoły ślinowe składają się głównie z jednego z dwóch typów komórek. Komórki surowicze wydzielają wodniste płyny, podczas gdy komórki śluzu wydzielają grube, śluzowate płyny. About.com stwierdza, że przyusznice ślinowe składają się głównie z komórek surowiczych, podczas gdy gruczoły podjęzykowe składają się głównie z komórek śluzowych. Gruczoły podskrzydłowe wytwarzające ślinę o właściwościach wody i śluzu wytwarzane są z obu typów komórek.
Według portalu About.com autonomiczny układ nerwowy kontroluje zarówno ilość wytwarzanej śliny, jak i względną mieszankę tych dwóch typów. Ciało może zmienić konsystencję i skład śliny w odpowiedzi na bodźce. Na przykład psy karmione suchym pokarmem mają tendencję do produkowania surowej śliny. W przeciwieństwie do tego, kiedy psy jedzą pokarmy na bazie mięsa, mokre, ich ślinka jest przeważnie śluzowa.
Ślina jest bardzo ważna dla trawienia, ponieważ jest to pierwszy krok w procesie trawienia skrobi. Ponadto, zgodnie z About.com, ślina pomaga utrzymać czystość jamy ustnej.
