Pojemność cieplna to ilość ciepła potrzebna do zmiany temperatury substancji o 1 stopień Celsjusza, podczas gdy ciepło właściwe to ciepło potrzebne do zmiany temperatury o 1 gram substancji o 1 stopień Celsjusza. Pojemność cieplna zależy od ilości substancji, pojemność cieplna jest od niej niezależna.
Temperatura substancji wzrasta, gdy jest podgrzewana, ale zmniejsza się, gdy substancja jest chłodzona. Różnica w temperaturze jest proporcjonalna do ilości dostarczonego ciepła. Określona wydajność cieplna i cieplna są dwiema stałymi proporcjonalności związanymi ze zmianą temperatury i ilością ciepła. Temperatura obiektu jest miarą energii każdej poszczególnej cząstki w nim zawartej. Z drugiej strony energia cieplna jest miarą całkowitej energii substancji jako całości. To tłumaczy, dlaczego płomień świecy (750 stopni Celsjusza) można ułożyć wilgotnymi palcami bez zranienia, ale bardzo bolesne jest wkładanie palców do kubka gorącej wody o temperaturze 80 stopni Celsjusza. Wynika to z różnicy między energią cieplną a temperaturą.
Cząsteczki w płomieniu świecy poruszają się z bardzo wysoką prędkością z powodu swojej wysokiej temperatury, ale jest ich bardzo mało. Chociaż prędkość cząsteczek w szklance wody jest znacznie mniejsza, istnieje wiele innych cząsteczek, co prowadzi do wyższej energii cieplnej. Ilość ciepła potrzebna do zmiany temperatury ciała zależy od: materiału ciała, masy ciała i zmiany temperatury (dodatniej lub ujemnej).
