Wydział Chemii Purdue University definiuje "ciecz" jako stan materii, który przepływa, może zmienić swój kształt, nie jest łatwo ściśliwy i utrzymuje stosunkowo stałą objętość. Ciecz jest jedną z czterech podstawowych stany materii, z innymi stałymi, gazowymi i plazmowymi.
Ciecze składają się z małych cząstek, które są blisko siebie i nie mają regularnego układu. Cząstki te wibrują, poruszają się i przesuwają obok siebie. Gdy temperatura cieczy wzrasta, zwiększone wibracje cząstek powodują wzrost odległości pomiędzy cząstkami. Kiedy ciecz osiąga punkt wrzenia, siły kohezyjne, które wiążą cząstki blisko siebie, pękają, a ciecz przechodzi w stan gazowy. Jeśli temperatura zostanie zmniejszona, odległości między cząstkami stają się mniejsze. Gdy ciecz osiągnie punkt zamarzania, cząstki zwykle zablokują się w ściśle określonej kolejności, zwanej krystalizacją, a wiązania między nimi stają się bardziej sztywne, zmieniając ciecz w stan stały.
