Membrana oddechowa umożliwia wymianę gazów pomiędzy kapilarami płucnymi lub naczyniami krwionośnymi a jednostkami oddechowymi płuc, które składają się z oskrzelików, przewodów pęcherzykowych, przedsionków i pęcherzyków płucnych, zgodnie z Johnem E. Hallem w Guyton and Hall Text of Medical Physiology. Ta wymiana transportuje tlen z pęcherzyków do krwinek czerwonych i dwutlenku węgla z komórek krwi do pęcherzyków płucnych.
Na współczynnik dyfuzji wpływają pewne czynniki, w tym grubość i powierzchnia błony oraz gradient stężenia, zauważa Hall. Wymiana gazów dostarcza tlenu do komórek i usuwa dwutlenek węgla, produkt odpadowy, który jest wydychany przez płuca. Błona oddechowa może być pogrubiona przez płyn w płucach, co wymusza dyfuzję gazów przez płyn i membranę.
Choroby płuc, które powodują zwłóknienie lub bliznowacenie płuc, mogą również powodować, że błona staje się grubsza. Powierzchnia płuc zmniejsza się przez usunięcie płuca lub rozedmę płuc, powodując koegzystację pęcherzyków, niszcząc ściany pęcherzykowe. Utrata ścian pęcherzyków płucnych zmniejsza pole powierzchni błony oddechowej, co utrudnia wymianę gazów i utrudnia płucom wypieranie powietrza - wyjaśnia podręcznik do fizjologii człowieka McGraw-Hill. Membrana oddechowa pokryta jest śluzem, przezroczystą, śliską substancją, która chroni tkanki przed kurzem, bakteriami i wirusami.
