Przepona jest warstwą mięśni, która rozciąga się niczym kopuła nad narządami górnego brzucha i służy jako granica pomiędzy jamą brzuszną a klatką piersiową. Oddziela płuca od głównego ciała jamy i wraz z żebrami tworzy uszczelnienie, które pozwala na napełnienie płuc w ramach procesu oddychania.
Membrana jest mocno przymocowana do kręgów lędźwiowych i dolnych żeber klatki piersiowej. Gdy membrana kurczy się i rozluźnia, tworzy niewielką różnicę ciśnienia między jamą klatki piersiowej a powietrzem zewnętrznym. Ta częściowa próżnia wciąga świeże powietrze do płuc, aby uczestniczyć w wymianie gazowej z krwią. Pod koniec cyklu wdechu membrana podnosi się ponownie w celu przywrócenia ciśnienia i wyparcia zużytego powietrza z płuc i powrotu do środowiska. Przy średniej prędkości oddychania wynoszącej 16 oddechów na minutę, przepona zapewnia prawie 1000 oddechów w ciągu jednej godziny i ponad pół miliarda oddechów w ciągu średnio 80 lat. Membrana jest kontrolowana przez dwa obszary mózgu, miednicy i rdzenia przedłużonego, które utrzymują go w pracy w sposób ciągły, bez potrzeby świadomej kontroli.
