Płetwy piersiowe służą do wyważania i hamowania. U niektórych gatunków służą one do skakania i szybowania po powierzchni wody. Płetwy piersiowe znajdują się za skrzelami ryby.
W zależności od zwierzęcia płetwa piersiowa ma inne cele. U rekinów płetwy piersiowe mogą pomóc w utrzymaniu głębokości. U latających ryb płetwy umożliwiają utrzymanie lotu. Płetwy piersiowe mogą służyć do chodzenia, tak jak w przypadku żabnicy i mudskippera. Przednia część płetwy piersiowej jest modyfikowana w promieniach manty, tworząc strukturę zwaną płetwą czepną.
