Płyn opłucnowy zapobiega tarciu między płucami a jamą klatki piersiowej podczas oddychania i znajduje się w cienkiej przestrzeni między dwiema warstwami tkanki. Tkanki otaczające płuca wytwarzają płyn, który rytmicznie odpływa i przepływa w małej przestrzeni opłucnowej.
Kiedy tkanki podszewki staną się zaognione z powodu infekcji wirusowych, płyn opłucnowy jest ograniczony, a oddychanie staje się trudne i bolesne. Jednak wysięk opłucnowy - obecność nadmiaru płynu - wskazuje na powszechne schorzenia, takie jak zapalenie płuc, zastoinowa niewydolność serca i choroby autoimmunologiczne, takie jak toczeń. Ostry uraz płuc może spowodować powstanie odmy opłucnowej, która jest obecnością powietrza lub gazu w przestrzeni opłucnej, stanem, który powoduje ból, duszność i może prowadzić do zapaści płuc.
