Fale mogą podróżować przez materię nazywaną medium. Dotyczy to fal mechanicznych, które zawierają fale dźwiękowe, wodne i faliste. Nie dotyczy to jednak fal elektromagnetycznych, które mogą przechodzić przez próżnię.
Czynnikiem, przez który poruszają się fale mechaniczne, może być ciało stałe, ciecz lub gaz. Fala mechaniczna jest rodzajem zakłóceń, które przemieszczają się przez medium i przenoszą energię z jednego punktu do drugiego.
Istnieją dwa różne typy fal związanych z falami mechanicznymi: fale poprzeczne i podłużne. Fale poprzeczne to rodzaje fal, w których zaburzenie porusza się prostopadle do kierunku fali. Przy falach podłużnych zakłócenie przemieszcza się równolegle do kierunku fali.
Fale elektromagnetyczne mogą przemieszczać się przez medium i próżnię. Jednak fale te mogą przemieszczać się znacznie szybciej przez próżnię.
