W ludzkich komórkach mięśniowych proces fermentacji wytwarza kwas mlekowy i trifosforan adenozyny. Fermentacja kwasu mlekowego występuje zwykle podczas aktywności fizycznej, gdy mniej tlenu dociera do komórek, dzięki czemu komórki dostosowują się, wytwarzając energię nie wymagają tlenu w procesie.
Glukoza, zbudowana z cząsteczek cukru, jest ważnym źródłem energii dla ludzi. Kiedy organizm potrzebuje energii, glukoza rozkłada się w procesie zwanym glikolizą i skutkuje cząsteczkami pirogronianu i cząsteczkami NADH. W przypadku braku tlenu, fermentacja mlekowa wykorzystuje cząsteczki pirogronianu, które nagromadziły się podczas glikolizy, a cząsteczki NADH wytwarzają energię dla ludzkich komórek mięśniowych. Kwas mlekowy i ATP lub trójfosforan adenozyny są produktami ubocznymi tego procesu. Podczas gdy ATP jest związkiem dostarczającym energię, kwas mlekowy jest produktem odpadowym.
Ponieważ kwas mlekowy może uszkodzić mięśnie, gdy aktywność fizyczna spada, osoba doświadcza szybkiego oddychania. To natychmiast dodaje tlen do kwasu mlekowego, aby przekształcić go z powrotem w nieszkodliwe cząsteczki pirogronianu. Oznaką braku tlenu do glikolizy i wysokiego poziomu kwasu mlekowego w mięśniach jest ból i zmęczenie mięśni. Gdy ćwiczenie wysokoenergetyczne trwa, kwas mlekowy gromadzi się, a pH spada.
