Opady powstają, gdy wilgotne powietrze ochładza się, powodując kondensację wody z powrotem do postaci płynnej i opadające w postaci deszczu. W celu uzyskania wody w pierwszej kolejności, ciepłe powietrze musi przepłynąć zbiornik wody. Kiedy tak się dzieje, cząsteczki wody wchodzą w stan gazowy, tworząc chmury, które przepływają przez atmosferę.
Woda nie jest tworzona lub niszczona w znaczących ilościach na Ziemi; zamiast tego porusza się w ramach cyklu hydrologicznego. Kiedy woda spływa z chmur, przepływa przez powierzchnię Ziemi. Niektóre z nich gromadzą się w stawach, jeziorach lub rzekach, podczas gdy inne krople deszczu są pochłaniane przez ziemię. Ostatecznie wszystko trafia do oceanów świata.
Większość parowania występuje nad oceanami i największymi jeziorami i zbiornikami na świecie. Ponieważ jednak powietrze zaczyna rosnąć, zaczyna się ochładzać. Kiedy wystarczająco się ochłodzi, woda musi opuścić fazę gazową i znów stać się cieczą. Ponieważ krople wody w cieczy są znacznie gęstsze niż gaz, krople spadają w postaci deszczu.
W pewnych okolicznościach woda, która się skrapla, może zamarznąć. W zależności od konkretnych szczegółów dotyczących szybkości opadania i wysokości chmur, woda wytrąca się jako śnieg, grad lub śnieg ze śniegiem.
