Alkany to węglowodory z pojedynczymi wiązaniami kowalencyjnymi pomiędzy atomami węgla, podczas gdy alkeny są węglowodorami z jednym lub więcej podwójnymi wiązaniami kowalencyjnymi pomiędzy atomami węgla. Węglowodory są alifatyczne lub aromatyczne. Alkany i alkeny to alifatyczne węglowodory, co oznacza, że oba powstają, gdy oleje lub tłuszcze są rozkładane chemicznie.
Metan, etan, butan i propan to alkany, które są wysoce palne i są używane jako czyste paliwa. Po spaleniu alkan tworzy wodę i dwutlenek węgla. Benzyny, nafta, olej napędowy i oleje silnikowe zawierają alkany. Według HyperPhysics Georgia State University, pochodne alkanów są również stosowane w farbach, kosmetykach i detergentach. Alkany to nasycone węglowodory, ponieważ istnieje atom wodoru związany z każdą możliwą lokalizacją atomów węgla.
Alkeny to nienasycone węglowodory, które są bardzo reaktywne. Podwójne wiązania występujące w alkenach umożliwiają tworzenie długich łańcuchów lub polimerów. Etyny lub etylen, zgodnie z HyperPhysics, to alken stosowany w produkcji glikolu etylenowego do przeciw zamarzaniu. Zwane także olefinami, alkeny są wykorzystywane do produkcji tworzyw sztucznych, takich jak PCV, polietylen i polipropylen. Podstawowe nazwy alkenów pochodzą od liczby atomów węgla w najdłuższym ciągłym łańcuchu. Sufiks "-ene" jest dodawany w celu wskazania podwójnych wiązań węglowych, podczas gdy przyrostek "-ane" oznacza pojedyncze wiązania węglowe.
