Dopływ i dystrybutor to obie części słodkiej wody, które ostatecznie spotykają się lub odbiegają od rzek, ale różnią się kierunkiem, w którym płyną. Dopływ to strumień, który wpływa do większej rzeki. Dystrybutorem jest strumień lub mała rzeka, która oddziela się od większej rzeki i płynie w innym kierunku.
Proces, w którym dystrybutor rozgałęzia się od rzeki, nazywany jest bifurkacją.
Do dopływów również przypisane są różne specjalne warunki. Rzeka, do której wpływają dopływy, jest nazywana głównym nurtem. Dopływ jest również znany jako zamożny, a punkt, w którym dopływ spotyka się z głównym nurtem, nazywa się przecięciem. Ponadto, dopływy mogą być nazywane "lewobrzeżnymi dopływami" lub "prawymi dopływami bankowymi" w oparciu o stronę rzeki, na której się znajdują.
Balikh jest jednym z przykładów strumienia, który pochodzi z gór i ostatecznie łączy się z rzeką Eufratem i staje się lewym dopływem. W Wyoming znajduje się niewielki potok o nazwie North Two Ocean Creek. Ten potok ma dystrybutor, który dzieli się na dwa strumienie: jeden płynący do Oceanu Atlantyckiego i taki, który płynie do Oceanu Spokojnego.
