Zrównoważona energia obejmuje formy energii zdolne zaspokoić rosnące potrzeby ludzi bez uszczerbku dla przyszłych wymagań, podczas gdy odnawialne źródła energii są powszechnie dostępne, naturalnie uzupełniane i mają niewielki wpływ na środowisko. Niektóre zrównoważone źródła energii nie są odnawialne z powodu zanieczyszczenia i innych problemów środowiskowych.
Według Reference.com, w najszerszym sensie, zrównoważona energia rozciąga się na paliwa kopalne jako źródło przejściowe, o ile dostawcy energii opracowują nowe sposoby zaspokajania przyszłych potrzeb, zanim takie źródła nie będą już dostępne. Jednak paliwa kopalne nie są odnawialne ze względu na ich ograniczoną dostępność i wpływ na środowisko. Nawet węższy sens zrównoważonej energii obejmuje energię jądrową, ponieważ jest ona dostępna dla ram czasowych właściwych dla rodzaju ludzkiego. Energia jądrowa nie jest odnawialna. Ze względu na wpływ na środowisko, wyzwania polityczne i potencjał do wykorzystania w walce z terroryzmem, energia jądrowa pozostaje kontrowersyjna.
Dostępne są wybory, które są obiecujące i spełniają kryteria zrównoważonej i odnawialnej energii. Formy energetyczne wiatru, słońca, energii geotermalnej, energii wodnej, wodoru i biomasy nadal się rozwijają, oferując minimalny wpływ na środowisko i energię w przewidywalnej przyszłości człowieka. O ile odnawialne źródła energii wymagają inwestycji początkowej, rosnące koszty paliw kopalnych i obawy związane z globalnym ociepleniem zwiększają zainteresowanie inwestorów.
